Durante más de cuatro siglos, los hábiles artesanos de Kannauj han practicado el antiguo arte de crear attar de rosas, un método de elaboración de perfumes reconocido mundialmente.

La rosa de Damasco prospera en varias partes de la India, pero encuentra su verdadero hogar en los suelos aluviales que rodean la ciudad de Kannauj. Aquí, durante más de cuatro siglos, las rosas increíblemente fragantes se han cultivado cuidadosamente y transformado en attar de rosas utilizando técnicas de destilación tradicionales.

Cada día, mucho antes del amanecer, Tegh Singh emprende su viaje hacia la granja de flores situada a orillas del Ganges. Con meticuloso cuidado, recoge a mano las flores de Rosa damascena en su punto máximo y las lleva en un saco de yute colgado al hombro. Luego, Singh transporta esta preciosa cosecha a Kannauj, conocida como la capital del perfume de la India.

Kannauj lleva siglos produciendo perfumes botánicos a base de aceite llamados attar, empleando los mismos métodos de destilación ancestrales. Estas fragancias eran muy apreciadas tanto por la realeza mogol como por la gente común de la antigua India, que sentía una profunda fascinación por los aromas. Attar se usaba para infundir fragancia en todo, desde alimentos y fuentes hasta hogares y adornos personales.

Aunque los attars perdieron parte de su popularidad en el siglo XX, los perfumistas de Kannauj persisten en elaborar estos aromas sensuales utilizando técnicas tradicionales. Hoy en día, una nueva generación de personas, tanto en la India como en el extranjero, está redescubriendo el encanto y el encanto del attar Kannauj.

Attar, un tipo de perfume arraigado en prácticas antiguas, se crea triturando e infundiendo ingredientes botánicos en aceite o agua. A diferencia de los perfumes modernos que utilizan alcohol como base, los attars suelen emplear aceite de sándalo, lo que da como resultado un aroma muy absorbente y duradero en la piel. En Kannauj, manos expertas arrancan rosas de Damasco a diario, que luego se entregan a maestros fabricantes de attar que elaboran aromas cautivadores con notas que van desde florales y amaderadas hasta almizcladas, ahumadas o herbáceas, proporcionando calidez y un efecto refrescante. La región también produce attars únicos como mitti, que evoca el aroma de la tierra después de la lluvia, y shamama, una mezcla de 40 o más flores, hierbas y resinas que tarda días en prepararse y meses en envejecer. Las casas de perfumes de renombre en Europa incluso utilizan el attar de Kannauj como capa en sus composiciones de perfumes modernas. La elaboración de perfumes es verdaderamente una forma de arte.

Kannauj ha sido famoso por crear attar durante más de 400 años utilizando el método tradicional deg-bhapka. Este proceso artesanal implica el uso de alambiques de cobre alimentados con madera y estiércol de vaca, anteriores a Grasse, un importante centro de producción de perfumes en Francia. Situado a sólo unas horas en coche de la histórica Lucknow, Kannauj combina a la perfección elementos históricos y modernos. El mercado de Bara Bazaar es particularmente digno de mención, con tiendas repletas de botellas de vidrio finamente elaboradas de attar y ruh. Los visitantes pueden experimentar una variedad de aromas al pasar hisopos de algodón perfumados detrás de las orejas. Pranjal Kapoor, socio de quinta generación de ML Ramnarain Perfumers, afirma que el attar Kannauj es muy buscado por los mejores perfumistas del mundo, incomparable con cualquier otra cosa.

Al llegar a Kannauj, Tegh Singh descarga sus manojos de flores en el patio de piedra al aire libre de Kapoor, que sirve como destilería. Aquí, Ram Singh, el maestro artesano del attar, coloca los pétalos en un alambique de cobre y les añade agua fresca. Antes de sellarlo, utiliza una mezcla de arcilla y algodón para crear un sello resistente alrededor del borde. Una vez que la mezcla comienza a hervir a fuego lento, el vapor se canaliza desde el alambique a través de una caña de bambú hacia una olla de cobre que contiene aceite de sándalo, que absorbe el vapor saturado de rosas.

Ram Singh supervisa este intrincado proceso durante cinco a seis horas, monitoreando constantemente la temperatura del agua y escuchando el silbido del vapor para determinar cuándo agregar más leña al fuego. El proceso se repite al día siguiente, utilizando una tanda nueva de pétalos de rosa para lograr la potencia deseada. El attar de rosas resultante se envejece durante varios meses en una botella de piel de camello para eliminar la humedad. Un kilogramo (2,2 libras) de este oro líquido puede costar hasta 3.000 dólares.

Kapoor enfatiza que sus modestos productos rivalizan con los de las principales casas de perfumes modernas de Grasse, a pesar de la ausencia de medidores, medidores o electricidad. Compara la diferencia con cocinar daal (lentejas) en la cocina rústica de un pueblo versus una moderna estufa de GLP o un microondas, y señala que el sabor sería completamente diferente. Ram Singh, que ahora tiene 50 años, ha estado involucrado en el proceso desde la infancia y ha sido aprendiz de un gurú attar durante diez años.

Si bien a los antiguos egipcios se les atribuye la creación de los primeros perfumes botánicos triturando plantas e infundiéndolas en aceite, el primer proceso de hidrodestilación se atribuye al médico persa Ibn Sina en el siglo X. Los hallazgos arqueológicos en el valle del Indo sugieren que la elaboración de perfumes tiene orígenes incluso más antiguos. El gobernante islámico Gyatri Shahi escribió el “Libro de las Delicias” en el siglo XV, profundizando en el mundo de los placeres sibaritas y enfatizando la importancia de oler bien. El imperio mogol, que invadió la India en el siglo XVI, concedió gran importancia a las fragancias para la satisfacción espiritual y sensual. El emperador Akbar estableció un departamento dedicado al desarrollo de aromas para uso personal y culinario. Se creía que las reinas y las cortesanas llevaban sus atributos personales en frascos de vidrio en miniatura alrededor del cuello. Los primeros patrocinadores reales de Kannauj, el emperador Jahangir y su reina Noor Jahan, provocaron un aumento en la demanda de attar de rosas después de quedar encantados con el aroma de las rosas de Kannauj. Hoy en día existe un interés renovado por las fragancias y su importancia histórica.

Entonces, ¿por qué Kannauj? Esta ciudad está estratégicamente ubicada en la intersección de tres fortalezas mogoles, a saber, Agra, Lucknow y Kanpur, todas conocidas por su aprecio por los aromas. La posición de Kannauj en el fértil suelo aluvial del Ganges la convierte en una región ideal para el cultivo de jazmín, vetiver y rosa de Damasco. La ciudad contaba con perfumistas expertos incluso antes de que llegaran los mogoles, por lo que sólo aumentaron la demanda de fragancias, que Kannauj era más que capaz de suministrar.

Sin embargo, últimamente Kannauj ha enfrentado desafíos para mantenerse al día con la era moderna. Después del dominio colonial británico en la India, la demanda de attar comenzó a disminuir. El sándalo puro de Mysore siempre fue caro, pero cuando el gobierno indio restringió su venta a finales de los años 1990, el precio del attar se disparó. Al mismo tiempo, los indios que deseaban presentarse como modernos y exitosos hicieron la transición a perfumes y desodorantes occidentales importados. Hoy en día, se utilizan sustitutos naturales como la parafina líquida en lugar del sándalo, pero no igualan la autenticidad del attar original.